L’équipe TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team a réalisé un triplé national au Rallye du Japon, Sébastien Ogier devançant Elfyn Evans dans une finale disputée sous la pluie pour remporter la victoire et préparer une confrontation décisive pour le championnat des pilotes lors de la dernière manche.
Le Rallye du Japon 2024 restera gravé dans les annales comme le théâtre d’un triomphe total pour Toyota Gazoo Racing, qui a non seulement remporté l’épreuve à domicile mais s’est offert un triplé retentissant. Cependant, cette démonstration de force masque une lutte interne acharnée, qui promet désormais une conclusion de saison spectaculaire et 100% TGR pour le titre de Champion du Monde des Pilotes.
Ogier et Evans : un duel d’anthologie
Ce week-end japonais a été marqué par un duel de titans entre les coéquipiers Sébastien Ogier et Elfyn Evans. Du début à la fin, les deux pilotes, accompagnés respectivement de Vincent Landais et Scott Martin, se sont livrés une guerre des nerfs, séparés par moins de dix secondes pendant l’essentiel du rallye.
Abordant la dernière journée avec une maigre avance de 6,5 secondes, Ogier a su faire parler son expérience dans des conditions dantesques et humides. Après un départ canon d’Evans dans la première spéciale matinale, le Français a riposté avec brio dans une section finale particulièrement traîtresse, avant d’enchaîner les scratchs pour sécuriser sa position.
Le dénouement a été d’une intensité rare : lors de la Power Stage finale, seuls 0,096 seconde séparaient les deux hommes. En tête du classement du Super Sunday, Sébastien Ogier empoche le maximum de 35 points et fond sur son rival Evans, ne pointant plus qu’à trois petites unités du leader du championnat à une épreuve de la fin. Une victoire méritée, qui est la troisième consécutive de l’équipe au Rallye du Japon, et la première pour le duo Ogier/Landais.
La confirmation Pajari, le malheur Katsuta
L’apothéose du triomphe de Toyota est venue de son jeune pilote, Sami Pajari, qui a terminé troisième au classement général, complétant ainsi le triplé de l’équipe sur le podium et décrochant son premier podium en WRC lors de sa première saison complète au plus haut niveau. Monté sur le podium après la chute du pilote Hyundai Adrien Fourmaux, le Finlandais et son copilote Marko Salminen ont livré une course solide et maîtrisée, confirmant tout le potentiel qu’on leur prête.
Le héros local, Takamoto Katsuta, avait pourtant pleinement participé à la lutte pour la victoire avec Ogier et Evans jusqu’à ce qu’il percute une barrière dans l’ES11 le samedi après-midi. Malgré cette déconvenue, le Japonais et Aaron Johnston ont montré leur résilience en signant deux victoires d’étape lors de la super spéciale d’Okazaki le dimanche.
Rovanperä en embuscade, la détresse Hyundai
Malgré un week-end compliqué (perte de cinq minutes suite à un contact vendredi), Kalle Rovanperä et Jonne Halttunen restent dans la course au titre. Leur sixième place finale, couplée à leur troisième place sur le Super Sunday et la Power Stage, les maintient à 24 points du leader. La lutte pour les titres Pilotes et Copilotes est désormais exclusivement interne à Toyota Gazoo Racing (TGR).
Pendant ce temps, l’équipe Hyundai a étalé au grand jour toute sa détresse : Neuville et Fourmaux ont abandonné, tandis que Tänak a annoncé son retrait (partiel ?) pour 2026. Un tableau sombre pour la concurrence, face à la démonstration de force japonaise.
Dans les catégories inférieures, Oliver Solberg (GR Yaris Printsport) a une fois de plus dominé le Rally2, terminant septième au général, juste devant Alejandro Cachón (Toyota Spain), vainqueur de sa première épreuve WRC2.
Le rendez-vous est pris : le final de la saison s’annonce électrique, avec trois équipages Toyota prêts à se disputer la couronne mondiale lors de l’ultime épreuve. Le final ce déroulera : Le Rallye d’Arabie Saoudite, une toute nouvelle épreuve sur terre, rejoint le WRC pour la dernière manche de la saison, du 26 au 29 novembre. L’événement se déroulera à Djeddah et traversera un mélange de montagnes, de volcans et de déserts.
Yves Lefevere
Photos: Toyota Gazoo Racing
Rédacteur et fondateur de Pitlane-Infos, site indépendant consacré au sport automobile. Les actualités publiées proviennent directement des équipes et constructeurs.