Pour sa grande première en Amérique du Sud, le Championnat du monde des rallyes FIA a offert une journée d’ouverture riche en rebondissements sur les pistes rouges et piégeuses du Paraguay. Accueillis avec ferveur par un public enthousiaste, les équipages ont découvert un terrain aussi spectaculaire qu’exigeant.
Adrien Fourmaux (Hyundai) avait pris le meilleur départ vendredi, maîtrisant les quatre premières spéciales de la journée. Mais une crevaison dans la dernière ES, consécutive à une pierre en trajectoire, a fait perdre près de vingt secondes au Français, le reléguant de la première à la deuxième place. Le jeune pilote se retrouve désormais encadré par Kalle Rovanperä, nouveau leader avec sa Toyota, et par l’Estonien Ott Tänak.
Chez Toyota Gazoo Racing, la journée n’a pas été de tout repos. Sébastien Ogier a perdu plus de trente secondes en matinée à cause de pneus endommagés, avant de signer une belle remontée dans l’après-midi pour terminer quatrième. Son coéquipier finlandais Sami Pajari, longtemps dans le coup, a vu ses espoirs douchés par une crevaison qui lui a coûté deux minutes. Takamoto Katsuta, de son côté, est sorti large et a dû abandonner prématurément.
Au terme des 140,9 km chronométrés de cette première étape, Rovanperä s’installe donc en tête avec sept secondes d’avance sur le duo Hyundai, tandis qu’Ogier et Evans restent en embuscade. Rien n’est joué dans ce rallye inédit, où chaque spéciale semble pouvoir redistribuer les cartes.
Yves Lefevere
Photos: Toyota Gazoo Racing
Rédacteur et fondateur de Pitlane-Infos, site indépendant consacré au sport automobile. Les actualités publiées proviennent directement des équipes et constructeurs.