Le pilote de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team, Sami Pajari, se bat pour la tête après la première journée complète du Championnat du monde des rallyes FIA en Arabie saoudite, tandis que ses coéquipiers, également en lice pour le titre, se disputent les positions derrière lui.
À l’issue d’une première journée déjà éprouvante entre Djeddah et les pistes du nord saoudien, le Rallye a livré un scénario dense où le sable, les pierres et le balayage ont dicté la hiérarchie.
Après la courte mise en jambe de mercredi soir, les équipages ont plongé jeudi dans le vif du sujet avec deux boucles de trois spéciales. Sur une surface sablonneuse encore vierge, chaque passage ouvrait un peu plus la trajectoire, un handicap majeur pour les favoris du championnat.
Déjà en confiance depuis son podium au Japon, Sami Pajari a parfaitement exploité sa position sur la route. Rapide dès les premières dunes d’Al Faisaliyah, il s’est maintenu dans le trio de tête toute la matinée avant de signer le scratch dans Khulais. L’après-midi, le Finlandais a accentué la pression : d’abord en prenant l’avantage sur Adrien Fourmaux, puis en remportant la Moon Stage rocailleuse pour déloger Mārtiņš Sesks de la première place.
Mais son élan a été freiné par une crevaison dans la dernière spéciale, particulièrement cassante. Une dizaine de secondes envolées, et Pajari se retrouvait finalement deuxième, à six secondes du nouveau leader : Fourmaux, solide jusqu’au retour dans la super spéciale de Djeddah.
Derrière ce duo, Takamoto Katsuta a bâti sa journée sur la régularité et rejoint le top six, groupé en moins de 23 secondes.
Pour les ténors du championnat, la journée a été une lutte contre le balayage. Sébastien Ogier, Elfyn Evans et Kalle Rovanperä, contraints d’ouvrir la route, ont laissé filer de précieuses secondes. Ogier s’en est le mieux tiré en claquant deux troisièmes temps dans les portions les moins pénalisantes, terminant la journée en septième position.
Rovanperä, retardé par une crevaison dans l’ES4, a lâché près de quarante secondes avant de repasser devant Evans dans la dernière spéciale du jour, pour s’installer en huitième place provisoire.
Une première étape pleine de rebondissements, et un classement encore très serré avant la grande bagarre de vendredi.
Yves Lefevere
Photos: Toyota Gazoo Racing
Rédacteur et fondateur de Pitlane-Infos, site indépendant consacré au sport automobile. Les actualités publiées proviennent directement des équipes et constructeurs.