L’équipe TOYOTA GAZOO Racing World Rally Team a pris la tête du Rallye du Japon, qui a débuté jeudi à Toyota City, grâce à Kalle Rovanperä.
Aussitôt débarquée au Japon pour célébrer son cinquième titre constructeur consécutif, l’équipe TOYOTA GAZOO Racing a retrouvé l’enthousiasme débordant de ses supporters locaux, toujours prompts à accueillir leurs héros.
Les premières hostilités ont eu lieu jeudi matin lors des essais libres à Kuragaike. Elfyn Evans, leader du championnat, y a signé le meilleur temps de la première manche, offrant à Toyota un triplé grâce à Takamoto Katsuta, deuxième à domicile, et Kalle Rovanperä, troisième.
Ces essais avaient une importance particulière : la première spéciale de l’après-midi reprenait exactement le même parcours de 2,75 km. Et cette fois, c’est Rovanperä qui s’est montré le plus rapide, prenant les commandes du rallye pour un dixième de seconde devant Ott Tänak. Le tenant du titre, Thierry Neuville, a dû se contenter de la sixième place.
La domination des GR YARIS Rally1 s’est confirmée : les cinq pilotes Toyota ont terminé parmi les sept premiers, regroupés en moins d’une seconde. Katsuta s’est installé en troisième position, suivi de Sébastien Ogier et du jeune Sami Pajari, tandis qu’Evans terminait sixième ex æquo.
Vendredi, une boucle de trois spéciales bien connues à l’est de Toyota City – Inabu/Shitara, Shinshiro et le tunnel d’Isegami sera répétée après l’assistance de midi, pour un total de 108,3 kilomètres de compétition.
Yves Lefevere
Photos: Toyota Gazoo Racing
Rédacteur et fondateur de Pitlane-Infos, site indépendant consacré au sport automobile. Les actualités publiées proviennent directement des équipes et constructeurs.