Le « Maître » est de retour aux affaires. Dans la poussière et la chaleur des pistes lusitaniennes, Sébastien Ogier a su déjouer les pièges d’une première journée d’anthologie pour s’emparer des commandes. Mais attention, Thierry Neuville est en embuscade à moins de quatre secondes, prêt à faire parler la poudre samedi.
Le Rallye du Portugal ne pardonne rien, et ce vendredi en a été la preuve flagrante. Alors qu’Adrien Fourmaux semblait voler vers une domination insolente, les pistes de Góis en ont décidé autrement, transformant une journée de rêve en un exercice de survie pour le clan français chez Ford M-Sport.
La maestria d’Ogier, la remontée de Neuville
Sébastien Ogier n’a pas eu la matinée la plus simple de sa carrière. En délicatesse avec l’équilibre de sa Toyota GR Yaris, le Gapençais a fait le dos rond, laissant les jeunes loups s’expliquer devant. Mais l’expérience est une arme fatale au Portugal. En restant propre quand les autres partaient à la faute, Ogier a grimpé les échelons pour s’installer dans le fauteuil de leader après l’ES8.
Pourtant, le septuple vainqueur de l’épreuve ne pourra pas dormir sur ses deux oreilles. Thierry Neuville, après un début de rallye laborieux où il cherchait ses marques avec la Hyundai, a terminé la journée en boulet de canon. En signant le scratch dans l’ultime spéciale de Mortágua, le Belge revient à seulement 3,7 secondes. Le duel est lancé.
Fourmaux : du rêve au cauchemar
La grosse sensation du jour aurait dû être Adrien Fourmaux. Stratégie pneumatique parfaite, rythme de champion, le pilote M-Sport menait la danse avec autorité. Jusqu’à cette fameuse ES8. Une perte de freins brutale l’a envoyé hors-piste, provoquant une double crevaison. S’il a réussi à limiter la casse en changeant ses roues lui-même, il chute au 6e rang, à 34 secondes du leader. Rageant, mais le talent est là.
Derrière les leaders, la surprise vient de Sami Pajari. Le jeune Finlandais, pour ses débuts en Rally1 sur terre, occupe une incroyable 3e place malgré un pare-brise brisé et quelques frayeurs. Il devance Oliver Solberg et un Elfyn Evans prudent, qui a dû composer avec un balayage ingrat.
L’avis de la rédac’ Pitlane-infos
Quel régal ! Ce vendredi nous a rappelé pourquoi le Portugal est une épreuve mythique. Voir Ogier et Neuville séparés par une poignée de secondes promet une journée de samedi épique. On a mal au cœur pour Adrien Fourmaux qui méritait de rester en tête, mais sa réaction de guerrier prouve qu’il a passé un cap mental cette saison.
Mention spéciale pour l’équipage Armstrong/Byrne : terminer une boucle sans direction assistée avec le copilote qui passe les vitesses et tire le frein à main, c’est l’essence même du rallye, le vrai, le pur. Aujourd’hui (Samedi), avec l’étape la plus longue et le monstre d’Amarante (37 km), la gestion des pneus sera la clé. Ogier a l’avantage psychologique, mais Neuville joue le championnat. Faites vos jeux !
Photos: Toyota Gazoo Racing
Rédacteur et fondateur de Pitlane-Infos, site indépendant consacré au sport automobile. Les actualités publiées proviennent directement des équipes et constructeurs.