Aberystwyth (Pays de Galles) – La manche galloise du Championnat d’Europe des Rallyes (ERC) 2026 a démarré dans une ambiance survoltée ce vendredi soir. Devant des milliers de spectateurs passionnés massés le long des routes et sur les collines de Ceredigion, les ténèbres galloises ont offert un spectacle grandiose, voyant le Finlandais Teemu Suninen s’installer en tête au terme d’une première étape nocturne d’une intensité rare.
Un duel d’anthologie dans la nuit galloise
Après deux premiers passages très disputés dans la super spéciale urbaine d’Aberystwyth – marquée notamment par un meilleur temps ex aequo entre Kris Meeke et Andrea Mabellini sur l’ES1 –, la course a véritablement basculé lors des spéciales sur asphalte tracées dans la campagne.
Pointé à 1,8 seconde de la tête en abordant l’ES3 (Elerch, 6,28 km), Teemu Suninen (Škoda Fabia RS Rally2 / Pirelli) a signé une prestation magistrale. En devançant Kris Meeke de 2,5 secondes sur cette seule spéciale, le pilote finlandais a pris les commandes de l’épreuve avec 0,7 seconde d’avance, une performance qualifiée d’« incroyable » par Meeke lui-même.
Suninen enfonçait le clou dans l’ES4 (Blaenmelindwr, 9,28 km) en signant à nouveau le meilleur chrono. À l’issue des quatre premières spéciales du week-end, seulement 0,9 seconde sépare le leader finlandais de son poursuivant britannique Kris Meeke (Toyota GR Yaris Rally2 / Michelin), promettant une explication de texte palpitante pour la journée de samedi.
« C’était extrêmement difficile. Le duel est vraiment intéressant, Kris se débrouille très bien. C’est passionnant et c’est pour ça que j’apprécie l’ERC. Dans les prochains jours, je vais devoir trancher : affronter Meeke pour la victoire ou me concentrer sur les points du championnat », s’est enthousiasmé Teemu Suninen à l’assistance.
De son côté, Kris Meeke ne cachait pas son plaisir :
« Quel début de rallye ! Je crois que la dernière fois que j’ai disputé une spéciale sur asphalte de nuit, c’était au Monte-Carlo en 2019. Quelle sensation ! 0,9 seconde d’écart seulement, c’est un excellent début mais la route est encore longue. »
Marczyk en embuscade, des écarts déjà marqués
Derrière le duo de tête qui évolue sur une autre planète, le champion d’Europe en titre Miko Marczyk (Škoda Fabia RS Rally2) pointe au troisième rang à 7,5 secondes. Le Polonais précède Jakub Matulka (4e), auteur d’une belle remontée malgré quelques frayeurs dans l’ES4, et l’Italien Andrea Mabellini (5e) au volant de la Lancia Ypsilon HF Rally2.
Du côté des locaux, Max McRae (Škoda Fabia RS Rally2) a joué de malchance : après une crevaison dans l’ES2, le jeune pilote britannique a vu ses phares additionnels se desserrer dans l’ES4, le reléguant au 6e rang provisoire à 21,8 secondes. Les régionaux de l’étape Osian Pryce et Meirion Evans occupent respectivement les 8e et 9e positions, Evans ayant signalé des soucis de suspension en fin de soirée.
Classement général (Top 6 après le vendredi)
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T. Suninen / A. Haapala (FIN) – Škoda Fabia RS Rally2 : 11 min 09,0 s
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K. Meeke / N. O’Sullivan (GBR) – Toyota GR Yaris Rally2 : +0,9 s
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M. Marczyk / S. Gospodarczyk (POL) – Škoda Fabia RS Rally2 : +0,7,5 s
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J. Matulka / D. Dymurski (POL) – Škoda Fabia RS Rally2 : +11,6 s (estimé)
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A. Mabellini / V. Lenzi (ITA) – Lancia Ypsilon HF Rally2 : +14,0 s
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M. McRae / C. Fair (GBR) – Škoda Fabia RS Rally2 : +21,8 s
L’avis de la rédac’ (Pitalene-Infos)
« Quelle claque visuelle et sportive pour lancer ce Rali Ceredigion 2026 ! Proposer des spéciales nocturnes sur l’asphalte piègeux du Pays de Galles était un pari audacieux des organisateurs, mais le résultat dépasse toutes les attentes. Le duel entre la fougue de Suninen et la science du pilotage de Kris Meeke offre une confrontation au sommet qui honore l’ERC. Avec moins d’une seconde d’écart avant d’entamer les dures journées de samedi et dimanche, le spectacle promet d’être total. Mention spéciale au public gallois venu en masse faire crépiter les fumigènes et illuminer les collines : le rallye à l’ancienne est plus vivant que jamais ! »
Photos: @World/Red Bull Content Pool
Rédacteur et fondateur de Pitlane-Infos, site indépendant consacré au sport automobile. Les actualités publiées proviennent directement des équipes et constructeurs.